В доисламской Аравии преимущественно раб или военнопленный, получивший свободу и пользовавшийся покровительством, как правило, своего бывшего господина (патрона), а также лицо свободного состояния, пользовавшееся покровительством какого-либо арабского племени (клиента). В раннем Халифате мавла — раб или военнопленный неарабского происхождения, который был отпущен на волю и пользовавшийся покровительством своего бывшего господина. В исторической литературе мусульман термин означал как покровителя, патрона, так и покровительствуемого, клиента.